La plus grande entité unique que les scientifiques ont identifiée dans l’univers est un superamas de galaxies appelé la Grande Muraille Hercule-Corona Borealis. Il est si large que la lumière met environ 10 milliards d’années pour traverser toute la structure. Pour la perspective, l’univers n’a que 13,8 milliards d’années.
Que signifie “grand” dans l’espace ?
L’espace est une question de grandes distances et d’objets.
La Terre est grande pour nous, environ 24 901 milles (40 075 kilomètres) de circonférence à l’équateur. Mais d’après le schéma cosmique des choses, la Terre est minuscule. Même dans notre propre système solaire, nous sommes facilement éclipsés par la planète Jupiter (qui pourrait contenir plus de 1 300 Terres à l’intérieur) et notre soleil (qui pourrait contenir plus d’un million de Terres à l’intérieur).
Et bien que notre soleil semble énorme, il semble chétif comparé aux plus grandes étoiles que nous connaissons. Le soleil est une étoile de type G ou une naine jaune et une taille assez moyenne à l’échelle cosmique. Certaines étoiles “hypergéantes” sont beaucoup, beaucoup plus grosses. La plus grande étoile connue est peut-être UY Scuti, qui pourrait convenir à plus de 1 700 de nos soleils. (Certaines estimations de la taille de UY Scuti la placent plus bas sur la liste, mais il existe d’autres étoiles gigantesques de taille similaire.) Mais alors que le diamètre et la circonférence de UY Scuti sont énormes, il n’est qu’environ 30 fois plus massif que notre soleil : le volume et la masse ne sont pas nécessairement corrélés dans l’espace.
Des objets encore plus massifs à considérer sont les trous noirs et, en particulier, les trous noirs supermassifs qui résident généralement au centre d’une galaxie. Par exemple, la Voie lactée en abrite une qui représente environ 4 millions de fois la masse du soleil. L’un des plus grands trous noirs supermassifs jamais découverts réside dans NGC 4889 et contient 21 milliards de fois la masse du soleil. Cependant, même les trous noirs les plus massifs ne sont pas particulièrement grands, puisque ce type de structure est le plus dense de l’univers.
Les nébuleuses , ou vastes nuages de gaz qui se condensent souvent pour devenir de nouvelles étoiles, ont également des tailles impressionnantes. NGC 604 dans la galaxie du triangle est communément citée comme l’une des plus grandes ; il fait environ 1 520 années-lumière de diamètre.
Les galaxies sont des collections de systèmes stellaires et de tout ce qui se trouve à l’intérieur de ces systèmes : trous noirs, planètes, étoiles, astéroïdes, comètes, gaz, poussière, etc. Notre propre Voie lactée , si elle est considérée comme un seul objet, mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre. Les scientifiques ont du mal à caractériser les plus grandes galaxies, car elles n’ont pas vraiment de frontières précises, mais les plus grandes galaxies que nous connaissons ont des millions d’années-lumière de diamètre.
La plus grande galaxie connue, décrite pour la première fois dans une étude de 1990 de la revue Science (s’ouvre dans un nouvel onglet), est IC 1101, qui s’étend jusqu’à 4 millions d’années-lumière de diamètre, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les galaxies sont souvent liées les unes aux autres gravitationnellement dans des groupes appelés amas de galaxies . (La Voie lactée, par exemple, fait partie du petit groupe local qui comprend environ deux douzaines de galaxies, y compris la galaxie d’Andromède.) Les astronomes pensaient autrefois que ces structures étaient les plus grandes choses là-bas. Dans les années 1980, cependant, les scientifiques ont réalisé que des groupes d’amas de galaxies pouvaient également être reliés par gravité, formant un superamas, la plus grande classe d’objets de l’univers.
Qu’est-ce que la Grande Muraille Hercule-Corona Borealis ?
À l’heure actuelle, le meilleur candidat des scientifiques pour le plus grand superamas connu dans l’univers est la Grande Muraille Hercule-Corona Borealis, bien que les astronomes aient passé près d’une décennie à débattre de la structure.
En 2013, une équipe de recherche dirigée par Istvan Horvath de l’Université nationale de la fonction publique en Hongrie a annoncé la Grande Muraille Hercule-Corona Borealis lors du 7e Symposium Huntsville Gamma-Ray Burst(s’ouvre dans un nouvel onglet).
Les scientifiques avaient étudié de brefs phénomènes cosmiques connus sous le nom de sursauts gamma, qui, selon les astronomes, proviennent de supernovas ou d’étoiles massives qui explosent à la fin de leur vie. On pense que les sursauts gamma sont une bonne indication de l’endroit où se trouvent d’énormes masses de choses dans l’univers, car les grandes étoiles ont tendance à se rassembler dans des quartiers plus denses. Horvath et ses collègues ont découvert des rayons gamma particulièrement concentrés à environ 10 milliards d’années-lumière dans la direction des constellations d’Hercule et de la Couronne boréale.
Mais c’est un casse-tête quant à la façon dont la grande structure est née. Selon Horvath, cette structure semblait aller à l’encontre d’un principe de la cosmologie, ou de la façon dont l’univers s’est formé et a évolué. Le principe en question soutient que la matière doit être uniforme lorsqu’elle est vue à une échelle suffisamment grande, mais l’amas n’est pas uniforme.
“Ainsi, nous pensons que la structure existe”, a-t-il ajouté. “Il existe d’autres structures qui semblent violer l’homogénéité universelle : la Grande Muraille de Sloan et le Huge Large Quasar Group… en sont deux. Ainsi, il peut très bien y en avoir d’autres, et certaines pourraient en effet être plus grandes. Seul le temps nous le dira.”
Un article de 2020 de la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society(s’ouvre dans un nouvel onglet)appelle l’existence de la Grande Muraille Hercules-Corona Borealis “au mieux douteuse”, soulignant qu’il pourrait s’agir d’un problème statistique dans des données très compliquées. Mais l’équipe originale qui a proposé pour la première fois l’existence du supercluster a soutenu ses découvertes originales en 2020.
Quelles sont les plus grandes choses de notre système solaire ?
Alors que le système solaire est chétif comparé à l’échelle de la Grande Muraille Hercule-Corona Borealis, voici une liste bonus d’objets superlatifs dans notre propre quartier.
- La plus grande planète : Jupiter, d’environ 88 846 miles (142 984 km) de diamètre, soit environ 11 fois le diamètre de la Terre.
- La plus grande lune : Ganymède, qui orbite autour de Jupiter, mesure environ 5 268 km de diamètre et est un peu plus grande que la planète Mercure.
- La plus haute montagne : Olympus Mons sur Mars, à environ 15 miles (25 km) de haut et trois fois la hauteur du mont Everest sur Terre.
- Le plus grand canyon : Valles Marineris sur Mars, plus de 1 865 milles (3 000 km) de long, jusqu’à 370 milles (600 km) de diamètre et 5 milles (8 km) de profondeur.
- Le plus grand cratère : Utopia Planitia sur Mars, dont le diamètre est estimé à 3 300 km. C’était la zone d’atterrissage générale du vaisseau spatial Viking 2 qui s’y est posé en 1976.
- Le plus gros astéroïde : Vesta, qui mesure 530 km de diamètre. Il est situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
- La plus grande planète naine : Pluton est la plus grande planète naine, avec un diamètre de 1 473 miles (2 370 km). On pensait autrefois qu’elle était plus petite que la planète naine Eris, mais les mesures de Pluton ont été confirmées de près par le vaisseau spatial New Horizons en 2015.
