Des villes chinoises se sont empressées mardi d’installer des lits d’hôpitaux et de construire des cliniques de dépistage de la fièvre, alors que les autorités ont signalé cinq décès supplémentaires et que la décision surprise de Pékin de laisser le virus libre est de croître.
La Chine a commencé ce mois-ci à démanteler son régime strict de confinement et de tests « zéro COVID » après des manifestations contre les restrictions qui avaient tenu le virus à distance pendant trois ans, mais à un coût élevé pour la société et la deuxième économie mondiale.
Aujourd’hui, alors que le virus balaie un pays de 1,4 milliard de personnes qui n’ont pas d’immunité naturelle après avoir été protégées pendant si longtemps, on s’inquiète de plus en plus des décès possibles, des mutations virales et de l’impact sur l’économie et le commerce.
« Chaque nouvelle vague épidémique dans un autre pays entraîne le risque de nouvelles variantes, et ce risque est d’autant plus élevé que l’épidémie est importante, et la vague actuelle en Chine s’annonce importante », a déclaré Alex Cook, vice-doyen de la recherche à la Saw Swee Hock School of Public Health de l’Université nationale de Singapour.
« Cependant, la Chine doit inévitablement traverser une grande vague de COVID-19 si elle veut atteindre un état endémique, dans un avenir sans confinement et sans les dommages économiques et politiques qui en résultent. »
Le porte-parole du département d’Etat américain, Ned Price, a déclaré lundi que le potentiel de mutation du virus à mesure qu’il se propage en Chine était « une menace pour les gens du monde entier ».
Beijing a signalé cinq décès liés à la COVID mardi, après deux lundi, qui étaient les premiers décès signalés depuis des semaines. Au total, la Chine n’a signalé que 5 242 décès dus à la COVID depuis l’apparition de la pandémie dans la ville centrale de Wuhan à la fin de 2019, un bilan très faible par rapport aux normes mondiales.
Mais il y a de plus en plus de doutes sur le fait que les statistiques reflètent l’impact réel d’une maladie qui ravage les villes après que la Chine a abandonné les restrictions, y compris la plupart des tests obligatoires le 7 décembre.
Depuis lors, certains hôpitaux ont été inondés, les pharmacies vidées de leurs médicaments, tandis que de nombreuses personnes se sont auto-imposées, mettant à rude épreuve les services de livraison.
Certains experts de la santé estiment que 60% des Chinois – soit 10% de la population mondiale – pourraient être infectés au cours des prochains mois, et que plus de 2 millions pourraient en mourir.
Les gens restent à l’écart parce qu’ils sont malades
À Pékin, qui est devenu le principal point chaud de l’infection, les navetteurs, dont beaucoup toussaient dans leurs masques, étaient de retour dans les trains pour se rendre au travail et les rues revenaient à la vie après avoir été en grande partie désertes la semaine dernière.
Les rues de Shanghai, où les taux de transmission du COVID rattrapent ceux de Pékin, étaient plus vides et les rames de métro n’étaient qu’à moitié pleines.
« Les gens restent à l’écart parce qu’ils sont malades ou ont peur de tomber malades, mais surtout maintenant, je pense que c’est parce qu’ils sont réellement malades », a déclaré Yang, entraîneur dans un gymnase presque vide de Shanghai.
Les hauts responsables de la santé ont adouci leur ton sur la menace posée par la maladie ces dernières semaines, un revirement par rapport au message précédent selon lequel le virus devait être éradiqué pour sauver des vies alors même que le reste du monde s’ouvrait.
Ils ont également minimisé la possibilité que la souche Omicron, désormais prédominante, devienne plus virulente.
« La probabilité d’une mutation soudaine et importante … est très faible », a déclaré Zhang Wenhong, un éminent spécialiste des maladies infectieuses, lors d’un forum dimanche dans des commentaires rapportés par les médias d’Etat.
Néanmoins, il y a de plus en plus de signes que le virus ébranle le fragile système de santé chinois.
Les villes intensifient leurs efforts pour agrandir les unités de soins intensifs et construire des cliniques de fièvre, des installations conçues pour prévenir la propagation plus large des maladies contagieuses dans les hôpitaux.
La semaine dernière, les grandes villes comme Beijing, Shanghai, Chengdu et Wenzhou ont annoncé qu’elles avaient ajouté des centaines de cliniques de fièvre, certaines dans des installations sportives converties.
Le virus frappe également l’économie chinoise, qui devrait croître de 3% cette année, sa pire performance en près d’un demi-siècle. Les travailleurs et les camionneurs qui tombent malades ralentissent la production et perturbent la logistique, disent les économistes.
Une enquête de World Economics a montré lundi que la confiance des entreprises chinoises était tombée en décembre à son plus bas niveau depuis janvier 2013.
La faiblesse de l’activité industrielle chez le premier importateur mondial de pétrole a plafonné les gains des prix du brut et entraîné une baisse du cuivre.
La Chine a maintenu mardi les taux d’intérêt de référence inchangés pour le quatrième mois consécutif.
Source : Reuters, par Bernard Orr et Xinghui Kok
